Las feromonas son compuestos naturales producidos por insectos, que actúan como mensajeras afectando el comportamiento de otros individuos insectos. Por lo general, transportadas por el viento, cumplen muchas funciones, ayudando a los insectos a encontrar pareja y comida, pero también a escapar de los depredadores. Las feromonas involucradas en la búsqueda de pareja se llaman feromonas sexuales. Suelen ser liberadas por insectos hembra para atraer a un macho. Estos poderosos atrayentes pueden sintetizarse artificialmente y usarse de diversas formas para el control de poblaciones de insectos. Un uso es confundir a los insectos machos para que no puedan encontrar una hembra. Cuando los machos no encuentran una hembra, el proceso de apareamiento se interrumpe. Como resultado, se evita la reproducción y menos descendencia se producirá en la próxima generación. Esta forma de controlar la población de insectos y disminuir el tamaño de las generaciones futuras es el concepto detrás de la interrupción del apareamiento o confusión sexual.
A diferencia de los insecticidas tradicionales, que tienen como objetivo eliminar las larvas de insectos ya presentes en el campo, la interrupción del apareamiento o confusión sexual no mata a los insectos. En cambio, es un método preventivo específico para una especie que dificulta la próxima generación de gusanos y reduce la población de insectos durante cada temporada de uso. Así es como funciona: cuando un insecto hembra libera una feromona, se dice que está “llamando” al macho. Los insectos machos pueden, en algunos casos, detectar una sola hembra a más de una milla de distancia. Atraídos hacia una concentración creciente de feromonas, los insectos machos volarán contra el viento entrecruzando el rastro de feromonas dejado por la hembra, hasta que encuentre a su pareja. Imagínate tratando de encontrar a tu amigo en una habitación oscura, y la única señal es un susurro. Ahora imagina la misma situación pero agrega música fuerte a la habitación. Al igual que el sonido de tu amigo se ahogaría con la música, la interrupción del apareamiento funciona ahogando la “llamada” de feromonas de un insecto. El principio detrás de la interrupción del apareamiento o confusión sexual, es saturar el medio ambiente con feromonas similares a las liberadas por los insectos hembra. Los insectos macho no pueden encontrar a las hembras, incluso si las hembras están en el campo. Su señal de feromona más débil no se puede detectar en la nube omnipresente generada por la feromona de confusión sexual.
Manejo Integrado de Plagas (MIP). Las medidas preventivas para evitar daños a los cultivos por los ataques de insectos son la base del MIP y, como tal, la confusión sexual es un componente clave de los programas de MIP. Las feromonas de interrupción del apareamiento o confusión sexual, al ser compuestos naturales y específicos de la especie, generalmente son seguras para los depredadores beneficiosos, parasitoides y otros organismos no objetivo. Esos organismos benéficos no perturbados pueden, a su vez, reducir aún más la población de plagas. Manejo de resistencia. El uso repetido de insecticidas de una familia química puede favorecer el crecimiento de poblaciones de insectos resistentes a esos insecticidas. Así, con el tiempo, los insecticidas se vuelven menos efectivos. La confusión sexual ayudará a reducir la proliferación de individuos plaga resistentes y, por lo tanto, la transferencia de resistencia a la siguiente generación. Control a largo plazo. Las feromonas utilizadas para interrumpir el apareamiento, a menudo proporcionan control de la población durante períodos prolongados en una temporada. Al utilizar la interrupción del apareamiento o confusión sexual durante varias temporadas, el apareamiento reducido o retrasado puede disminuir la población general de esa especie en el área local.